Las subidas de precios de las acerías parecen mantenerse

Los compradores de acero no están seguros de la demanda de sus productos manufacturados, y esa incertidumbre está haciendo que los expertos de la industria se pregunten si la tendencia actual en el aumento de los precios del acero puede continuar. Nordroden/iStock/Getty Images Plus

Los precios de la chapa fina han comenzado el año con fuerza y ​​en el sector downstream estamos viendo que más centros de servicio suben los precios más o menos a la par que las acerías nacionales.

No, 2023 no comienza con una gran explosión como lo hizo 2021. Es poco probable que veamos un mercado como el de principios de 2021 en el corto plazo, pero es justo decir que el mercado ahora es más fuerte para las acerías que hace un año.

Recordemos que a principios de 2022 vimos que la oferta alcanzó la demanda y luego la superó. Los precios FOB de fábrica eran mucho más altos entonces. ¡La bobina laminada en caliente (BLC) se cotizaba a 1.600 $/tonelada (80 $/cwt) a principios de 2022!

Pero en aquella época los centros de servicios ya rebajaban los precios con desenfreno (verFigura 1 ). Esa fue una clara señal de que esos precios no durarían.

Aquí hay otro punto interesante: las oleadas de aumentos de precios de los molinos que comenzaron después del Día de Acción de Gracias y que han continuado durante este año han ganado fuerza en el sector downstream. Ese no fue el caso de una ronda anterior de aumentos de precios en agosto/septiembre.

La gran pregunta: ¿Tiene piernas el mercado actual? Algo que podría ayudar a mantener el mercado en marcha es un cambio en los patrones de compra de los centros de servicios, que se puede ver enFigura 2.

Sólo el 4% de los centros de servicio reportan que están reduciendo inventarios. El setenta por ciento dice que está manteniendo inventarios y el 26% dice que está acumulando existencias. No hemos visto un resultado tan sólido desde el verano de 2021.

Para ser claros, no estoy prediciendo que volvamos a un mercado candente en términos de aumentos de precios. No hay forma de que volvamos a los casi 2.000 $/tonelada de BLC que vimos en 2021. La mayoría de los encuestados no creen que superemos los 800 $/tonelada (verfigura 3).

Pero es posible que el ciclo de reducción de existencias que vimos durante la mayor parte de 2022 haya terminado. ¿Hemos entrado en un ciclo de reposición de existencias? Todavía desconfío de hacer tales predicciones. Dicho esto, creo que es justo decir que no es ningún secreto cómo se han comportado los compradores por contrato durante los últimos meses.

Como la mayoría de ustedes saben, muchos contratos se basan en el precio spot de CRU del mes anterior. (Divulgación completa: CRU es la empresa matriz de Steel Market Update). Los precios contractuales de enero, por ejemplo, se basaron en un descuento sobre el precio spot de diciembre de CRU.

Figura 1. Hace un año, las acerías nacionales no estaban en una posición de fortaleza como parece ahora, particularmente porque los centros de servicios respaldaron los aumentos de precios del acero anunciados a fines de 2021.

Una vez que las acerías implementaron los aumentos de precios posteriores al Día de Acción de Gracias, los compradores por contrato calcularon razonablemente que el precio CRU de diciembre era el más bajo que verían en mucho tiempo. También habían negociado descuentos CRU menos más generosos en 2023 en comparación con los insignificantes que obtuvieron en 2022.

El resultado: si tenías un contrato mínimo/máximo, probablemente llegaste a tu máximo en enero. Es posible que también haya llegado al máximo en febrero, luego de una segunda ola de aumentos de precios a mediados de diciembre y principios de enero.

Mucho de esto está impulsado por el impulso. Si cree que la entrada de pedidos industriales en marzo será lo suficientemente fuerte como para respaldar otra ronda de aumentos de precios, también podría comprar mucho para marzo. Pero, ¿puede algo que parece estar basado en gran medida en el impulso (comprar antes de la próxima subida de precios) continuar durante la primavera? Creo que mucho dependerá de la demanda.

Y ahí es donde las cosas no están tan claras. Hemos visto un modesto aumento en el número de personas que reportan una mejora en la demanda (verFigura 4).

Pero no estamos viendo el tipo de demanda turboalimentada que respaldó los precios más altos a lo largo de 2021 y, brevemente, tras el estallido de la guerra en Ucrania.

De hecho, más personas de las que esperaba me han preguntado cómo creo que será la demanda en 2023. Se sienten cómodos con sus inventarios actuales y con el material pedido actualmente, pero no están seguros de qué hacer a continuación.

Si compra en primavera y la demanda es inferior a la prevista, ¿corre el riesgo de que el precio esté por debajo del nivel esperado cuando ese acero llegue en verano? O, si no compra y exige sorpresas alcistas, ¿corre el riesgo de quedarse sin acero?

Me pregunto si esa incertidumbre podría estar relacionada, al menos en parte, con una pérdida de fe en los pronósticos. Los últimos años han sido tan impredecibles (debido a la pandemia, los problemas de la cadena de suministro y la guerra en Ucrania) que a los fabricantes les resulta difícil hacer pronósticos. Como resultado, es difícil para los centros de servicio y las fábricas aceptarlos como un evangelio.

Mientras tanto, las tasas de utilización de la capacidad de las fábricas siguen siendo bajas. Las acerías integradas no van a recuperar un alto horno inactivo si no están convencidas de que la demanda será fuerte durante el resto del año.

El costo y el calendario son menos complicados para las fábricas con horno de arco eléctrico (EAF). Aun así, no querrán aumentar la capacidad a menos que sea necesario porque, al menos, eso podría aumentar los costos de la chatarra.

Figura 2. Una gran mayoría de los centros de servicios están acumulando inventarios o manteniendo los niveles actuales, todo lo cual está ayudando a respaldar el reciente aumento de los precios del acero.

Una buena señal para quienes apoyan precios más altos del acero es que los plazos de entrega, a menudo un indicador anticipado de los precios, continúan extendiéndose (verFigura 5).

Es posible que sea sólo ruido, pero si profundiza en los resultados, lo que puede hacer en el sitio web Steel Market Update, verá que las empresas comerciales no están teniendo mucha suerte ofreciendo BLC a compradores estadounidenses. Sin embargo, informan que las perspectivas de vender chapas revestidas en el extranjero, en particular Galvalume, a los consumidores nacionales son mejores.

Las acerías estadounidenses tienden a sobrepasar el mercado en las subidas y bajadas. Se podría argumentar que las acerías estadounidenses bajaron demasiado los precios de la chapa fina a principios de noviembre, cuando alcanzamos un mínimo de 615 $/ton en 2022.

¿Podrían las acerías estadounidenses sobrepasar los precios en 2023? Es demasiado pronto para decirlo. Pero he observado en recientes controles de canales que los compradores están preguntando más sobre las importaciones que en meses anteriores, incluso si todavía no están dispuestos a apretar el gatillo de las compras en el extranjero.

No es demasiado pronto para registrarse en SMU Steel Summit 2023, nuestro evento emblemático y la conferencia de acero laminado plano más grande de América del Norte. Puedes obtener más información y registrarte aquí.

La conferencia, programada para el 21 y 23 de agosto en el Centro Internacional de Convenciones de Georgia, es increíblemente conveniente porque el centro de convenciones y los hoteles circundantes están conectados con el Aeropuerto Internacional Hartsfield-Jackson de Atlanta a través de un tranvía gratuito. ¡No te preocupes por los taxis o los coches de alquiler!

Tendremos como oradores a los principales ejecutivos de acerías, centros de servicio y fabricantes de toda América del Norte. El año pasado asistieron al evento casi 1.300 personas, por lo que las oportunidades para establecer contactos con clientes y proveedores son verdaderamente de clase mundial. ¡Estén atentos para más detalles en las próximas semanas!

Si le gusta lo que ha leído, considere suscribirse a Steel Market Update. Comuníquese con Lindsey Fox para obtener más información.

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